Por la Dra. Liza Eshilian-Oates, doctora de Kaiser Permanente en el condado de Orange, y Maricela Ríos-Faust, directora general de Human Options.
Abril es el Mes de la Prevención del Maltrato Infantil, y queremos llamar la atención sobre las Experiencias Infantiles Adversas (ECE). Cada día, niños menores de 18 años sufren acontecimientos traumáticos que, si no se abordan, pueden afectarles para el resto de sus vidas. Ya se trate de malos tratos físicos o verbales, de presenciar violencia en una relación, de divorciarse o de crecer en un hogar con problemas de salud mental, este tipo de ACE pueden tener repercusiones a largo plazo, como efectos negativos en la salud, trastornos por consumo de sustancias y mucho más.
Lamentablemente, las ACE son demasiado frecuentes. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el 61% de los adultos ha sufrido al menos una ECA, y el 16% cuatro o más. Aunque las ACE son comunes, a menudo no se discuten durante las citas médicas de rutina, y muchas personas no son conscientes del impacto que las ACE pueden tener en su salud.
Por ejemplo, el estrés tóxico causado por acontecimientos traumáticos durante la infancia puede afectar negativamente al desarrollo del cerebro, el sistema inmunitario y los sistemas de respuesta al estrés. En los niños, este estrés puede provocar problemas de atención, toma de decisiones y capacidad de aprendizaje. Los adultos pueden experimentar tasas más elevadas de una amplia gama de enfermedades crónicas, como cardiopatías, diabetes y asma. Quienes sufren un elevado número de ACE también corren un mayor riesgo de padecer cáncer, infartos de miocardio y enfermedades mentales.
Afortunadamente, hay formas de ayudar a minimizar el impacto negativo y a largo plazo de las ACE. Aunque el número de ACEs que una persona soporta (su puntuación ACEs) nunca cambia, puede desarrollar habilidades de resiliencia como la confianza, el afrontamiento y el control para combatir los efectos físicos y emocionales de estas experiencias negativas de la infancia.
Durante más de cuatro décadas, Human Options ha concienciado sobre cómo la violencia en las relaciones afecta no sólo a las personas que sufren malos tratos, sino también a los niños que la presencian. Cada año en los Estados Unidos, alrededor de 3,3 millones de niños están expuestos a la violencia en las relaciones en sus hogares, lo que aumenta su puntuación ACE y los hace mucho más susceptibles a futuros problemas de salud. A pesar de ello, los adultos implicados a menudo no son conscientes del impacto que el estrés tóxico tiene en sus hijos. He aquí tres cosas que podemos hacer para ayudar a identificar y superar los efectos de las ACE:
1. Exámenes rutinarios
El cribado rutinario por parte de los profesionales sanitarios es imprescindible y beneficioso. Estos exámenes pueden identificar a los pacientes de alto riesgo y aplicar una estrategia de tratamiento para ayudar al niño y a su cuidador a relacionar los factores estresantes presentes o pasados con los problemas de salud actuales. Este tipo de pruebas son cada vez más frecuentes a medida que se reconocen los efectos de las ACE. Por ejemplo, Kaiser Permanente es un líder en el tratamiento de las ECA y ha puesto en práctica exámenes integrales de las ECA durante sus visitas de control del niño sano. Kaiser Permanente suele remitir a los pacientes de riesgo a organizaciones comunitarias como Human Options, que a su vez ofrece servicios y recursos a las familias que se enfrentan a los efectos negativos de las ACE.
2. 2. Intervención temprana
De la misma manera que una lesión puede empeorar si no se le presta atención, no podemos ignorar las ACE y esperar que el impacto desaparezca. Abordar el impacto de las ACE desde el principio -tanto en el hogar como con los profesionales médicos- puede tener beneficios duraderos a largo plazo. La forma más cariñosa y útil de cuidar a un niño que ha sufrido una ECE es reconocer el impacto, darle espacio para procesarlo y consultar a un profesional.
3. Ser un aliado
Ya sea usted padre, vecino o amigo, todos podemos intervenir para ayudar a prevenir los daños que pueden causar las ACE. Cualquiera que sepa que un niño está sufriendo malos tratos puede proporcionarle apoyo emocional y ponerle en contacto con organizaciones como Human Options, que le ayudarán a reducir los efectos perjudiciales de las ACE mediante la curación y el asesoramiento. Si usted o alguien que conoce puede estar sufriendo violencia, llame al 877-854-3594, o visite www.humanoptions.org para obtener ayuda.
